A história da Rolex: de relojoaria de precisão a símbolo de status

A Rolex foi fundada em 1905, em Londres, por Hans Wilsdorf e Alfred Davis, sob o nome Wilsdorf and Davis. A marca Rolex foi registrada em 1908 e a empresa se mudou para Genebra em 1919. A reputação da marca foi construída sobre duas invenções que viraram padrão na relojoaria: a caixa Oyster à prova d'água, de 1926, e o rotor Perpetual de corda automática, de 1931. Hoje a Rolex pertence a uma fundação privada sem acionistas e não divulga seus resultados financeiros.

Entender essa trajetória ajuda a explicar por que um relógio Rolex custa o que custa e por que alguns modelos se tornaram reserva de valor no mercado de usados. Não foi marketing sozinho: foi um século de decisões de produto e de posicionamento.

Como a Rolex começou, de Londres a Genebra

Hans Wilsdorf era um alemão que trabalhou com relógios na Suíça antes de se mudar para a Inglaterra. Em 1905, aos 24 anos, abriu com o cunhado Alfred Davis um negócio que importava movimentos suíços, montava em caixas e vendia para joalherias britânicas. Na época, o relógio de pulso era visto como acessório feminino, e o relógio de bolso dominava o mercado masculino, porque se achava que o mecanismo de pulso nunca seria preciso o suficiente.

Wilsdorf apostou no contrário. Queria um nome curto, fácil de pronunciar em qualquer idioma e que coubesse no mostrador. Registrou Rolex em 1908. Em 1910, um relógio Rolex foi o primeiro relógio de pulso a receber um certificado suíço de precisão cronométrica, emitido em Bienne. Em 1914, o observatório de Kew, na Inglaterra, concedeu a um Rolex um certificado classe A, distinção até então reservada a cronômetros de marinha.

Depois da Primeira Guerra, os impostos britânicos sobre exportação e sobre metais preciosos encareceram a operação em Londres. Em 1919, Wilsdorf mudou a empresa para Genebra, onde a Rolex está sediada até hoje.

O Oyster e a travessia do Canal da Mancha

Em 1926 a Rolex lançou o Oyster, apresentado como o primeiro relógio de pulso à prova d'água e de poeira. O segredo era uma caixa com coroa, fundo e aro rosqueados contra a carcaça central, criando uma vedação hermética. O nome fazia a analogia com a ostra, que fica fechada debaixo d'água.

Para provar que funcionava, Wilsdorf fez uma jogada de comunicação que virou modelo para a indústria. Em 1927, a nadadora britânica Mercedes Gleitze atravessou o Canal da Mancha com um Oyster pendurado no pescoço. O relógio saiu intacto e Wilsdorf comprou a primeira página do Daily Mail para anunciar o feito. Foi um dos primeiros exemplos de marketing de endosso ligando um produto a uma proeza física real.

Em 1931, a Rolex patenteou o rotor Perpetual, um peso semicircular que gira livremente com o movimento do braço e dá corda ao relógio automaticamente. A combinação de caixa estanque e corda automática resolveu de uma vez os dois pontos fracos do relógio mecânico de pulso: água e corda manual diária.

Datejust, Day-Date e os relógios que viraram referência

Em 1945, no aniversário de 40 anos da marca, a Rolex lançou o Datejust, o primeiro relógio de pulso automático a mostrar a data numa janela no mostrador. O modelo trouxe elementos que o mercado passou a copiar, como o bracelete Jubilee e, mais tarde, a lente de aumento sobre a data.

Em 1956 veio o Day-Date, primeiro relógio a exibir o dia da semana por extenso, feito só em ouro ou platina. Ele ficou conhecido como President depois de aparecer no pulso de chefes de Estado, e se firmou como o relógio de vestir mais associado a poder e status.

Esses dois modelos definiram a metade formal do catálogo da Rolex. A outra metade, a esportiva, nasceu na mesma década e foi o que deu à marca a imagem de ferramenta de trabalho.

Submariner, GMT-Master e Explorer: exploração como estratégia

Nos anos 1950, a Rolex amarrou o nome a expedições e a profissões de risco. Em 1953 lançou o Submariner, relógio de mergulho estanque a 100 metros, com aro giratório para marcar o tempo de imersão. No mesmo ano, um Rolex Oyster Perpetual acompanhou a expedição britânica que colocou Edmund Hillary e Tenzing Norgay no topo do Everest, o que deu origem à linha Explorer.

Em 1955 o GMT-Master foi criado a pedido da companhia aérea Pan Am para os pilotos das rotas transatlânticas, com um ponteiro extra e aro de 24 horas para acompanhar dois fusos ao mesmo tempo. Em 1960, um relógio experimental da Rolex, preso do lado de fora do batiscafo Trieste, desceu aos quase 11 mil metros da fossa das Marianas e voltou funcionando.

Cada um desses episódios foi transformado em anúncio. A mensagem era sempre a mesma: se o relógio aguenta o extremo, aguenta o seu dia.

A Fundação Hans Wilsdorf e a ausência de acionistas

Hans Wilsdorf não teve filhos. Depois da morte da esposa, em 1944, ele transferiu a totalidade de suas ações da Rolex para a Fundação Hans Wilsdorf, criada em 1945. Desde então, a empresa pertence a essa fundação de direito privado, não tem capital aberto e não distribui lucro a sócios.

Na prática, isso significa que a Rolex não é obrigada a publicar balanço e reinveste o resultado em produção, pesquisa, patrocínio e ações sociais sediadas em Genebra. Estimativas de mercado falam em mais de um milhão de relógios por ano, mas o número oficial nunca é divulgado. Essa reserva de informação faz parte da construção de desejo em torno da marca.

Por que a Rolex virou reserva de valor

A combinação de produção controlada, catálogo estável por décadas e demanda global fez alguns modelos de aço, como Submariner, GMT-Master e Daytona, passarem anos com fila de espera nas lojas autorizadas. Isso empurrou o preço no mercado de usados para acima do valor de tabela em vários períodos.

Vale a ressalva honesta: isso não vale para toda a linha nem para sempre. Modelos de ouro e peças mais formais costumam se desvalorizar como qualquer bem de luxo, e mesmo os esportivos de aço tiveram queda de preço no mercado paralelo depois dos picos de 2021 e 2022. Rolex é um ativo de nicho, com boa liquidez e preço volátil, não uma aplicação previsível. Quem compra pensando só em revenda está no jogo errado. Quem compra para usar e um dia vender sem grande perda tende a fazer um bom negócio.

Linha do tempo da Rolex

• 1905: Hans Wilsdorf e Alfred Davis fundam a Wilsdorf and Davis em Londres.
• 1908: registro da marca Rolex.
• 1910: primeiro relógio de pulso com certificado suíço de cronômetro.
• 1919: mudança da sede para Genebra.
• 1926: lançamento do Oyster, caixa à prova d'água.
• 1927: Mercedes Gleitze cruza o Canal da Mancha com um Oyster.
• 1931: patente do rotor Perpetual de corda automática.
• 1945: Datejust e criação da Fundação Hans Wilsdorf.
• 1953: Submariner e a expedição ao Everest que originou o Explorer.
• 1955: GMT-Master, feito para os pilotos da Pan Am.
• 1956: Day-Date, o futuro President.
• 1960: relógio experimental desce à fossa das Marianas no batiscafo Trieste.